本周稍早，美國聯邦準備理事會公布其「聯邦公開市場委員會」最近一次開會的會議記錄。該會負責訂定利率，而泰半媒體把焦點放在聯準會下修近期經濟展望，或聯準會把長期通膨目標定在二％。
但吸引我的卻是以下這段令人不寒而慄的文字：所有與會者預期，就算沒有進一步的經濟噩耗，失業率在二○一一年底仍將遠高於較長期的永續率，若干人指出，至少需要五至六年，經濟才能趨於較長期的正軌，讓產出成長率、失業率與通膨保持在永續而合宜的水準。
所以聯準會諸公也被我近來苦思不解的同樣問題困擾：要怎樣才能終止這波衰退？這波衰退終究會結束，這點無可置疑，但要如何結束？何時才會結束？
要搞懂這個問題，先要認清這不是上一輩經歷的衰退。這是我們祖父輩經歷的衰退，甚或是玄祖輩經歷的衰退。
上一輩的衰退可以一九八一至八二年的經濟嚴重下滑為例，那波衰退事實上是聯準會蓄意造成的，為了控制脫韁的通膨，聯準會一再調高利率，最高到一七％，等民眾受不了才住手，經濟也很快復甦。
至於祖父輩經濟的衰退，就像三○年代的經濟大蕭條，它的發生不是因為聯準會，而是聯準會想擋也擋不住。當股市變成泡沫且信用崩盤時，銀行體系大部分也隨之失靈，聯準會試圖以低利率復甦經濟，但即便利率降到只略高於零，還是不足以遏阻長期的高失業率。
當前我們陷入的危機與大蕭條的開端有一種詭異、令人不安的相似，利率已經接近零，經濟還是往下探底，要如何以及何時才能開始復甦？
歐巴馬行政部門當然是在採取行動救經濟，但其做法只是設法緩和經濟衰退，並非設法終止。根據行政部門自身的估計，振興經濟方案將可遏制失業率上揚，但遠不足以恢復充分就業。本周宣布的拯救房市計畫將可協助許多房貸戶，這固然是好事，但也無法激勵出新一波的房市榮景。
那要怎樣才能結束衰退？
大蕭條終究過去，但那是拜二次大戰之賜，這種模式我們寧可不要。日本「泡沫經濟」之後的衰退終究也告結束，但中間經歷「失落的十年」。而且當日本重新體驗紮實的成長時，靠的是其他國家蓬勃成長帶來的出口暢旺，而這在當前全世界陷入衰退時不是一個可以複製的經驗。
那這波衰退會永無止境嗎？不會。事實上復甦的種子已經埋入土中。
美國新屋開工數可供參考，該數字已跌到五十年來最低點，這在短期而言是壞消息，意味營建支出還會下滑，但也表示房屋供應落後於人口成長，從而終將促成房市復甦。
這個模式也適用於經濟中的各種耐久財和資產；隨著時間消逝，這波衰退終將過去，就像十九世紀的幾波衰退。我前面說過，這可能是我們玄祖輩所經歷的衰退。
十九世紀幾波衰退與這波衰退最相似的案例是「一八七三年恐慌」之後的衰退，那波衰退未經任何政府干預就告結束，但持續超過五年，而且另一波漫長衰退在三年後接踵而來。
因此各位應可了解，為何有些聯準會官員如此悲觀。
大家搞清楚，歐巴馬行政部門推出的政策在此艱困時期會有所幫助，特別是政府如果能咬緊牙關接管體質不佳銀行的話。但我難免要想，誰能止息這種痛苦？
source:中時電子報
英文原文:NY times who'll stop the pain?
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